Vainqueur de 14 titres à Roland-Garros, Rafael Nadal a reçu un hommage à la hauteur de la trace qu'il a laissé Porte d'Auteuil, en présence de ses anciens rivaux.
Tout le court Philippe Chatrier n'attendait que ça: la fin du match entre Lorenzo Musetti et Yannick Hanfmann, pour voir le Roi revenir dans son royaume. Un an après une sortie dès le premier tour face à Alexander Zverev, et quelques mois après une défaite face à Novak Djokovic au deuxième tour des Jeux olympiques, Rafael Nadal est revenu dans son jardin du court Philippe-Chatrier pour recevoir un hommage à la hauteur de son aventure à Paris: 14 titres, seulement quatre défaites et une empreinte indélébile laissée dans sa deuxième maison.
Quelques semaines après avoir officiellement rangé sa raquette, "Rafa" est apparu dans les allées, costume sombre, pour s'offrir un premier bain de foule. C'est donc à 18h11 que l'Espagnol a effectué son retour sur le court dont il connaît le moindre centimètre carré. Introduit par Marc Maury, qui a égrené son palmarès XXXL, le Taureau de Manacor a pu (re)voir ses exploits lors des 19 éditions auxquelles il a pris part.
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"J'ai profité, gagné, perdu, été ému chaque fois que j'ai eu la chance d'être ici"
Dans les tribunes d'un court Philippe-Chatrier plein comme un oeuf, les spectateurs étaient tous vêtus d'un tee-shirt coloré de couleur ocre, symbole de la terre battue, surface où l'Espagnol n'a pas d'équivalent, avec un message: "Merci Rafa". Dans la tribune Borotra, le numéro "14" et "RG" sont apparus en blanc, alors que l'inscription "Rafa", entourée de deux coeurs, s'est formée dans la tribune Cochet. En parallèle de ce tifo, huit drapeaux ont été hisés au-dessus du court: Roland-Garros, Espagne, Gracias Rafa, photo de la première victoire, la dernière victoire, Merci Rafa, Espagne et Roland-Garros.
"Bonsoir à tous, je ne sais pas par où commencer. Les vingt dernières années, j'ai profité, gagné, perdu, été ému chaque fois que j'ai eu la chance d'être ici", a déclaré Rafael Nadal, en français, pour commencer son discours, avant de remercier en anglais les organisateurs du tournoi, sous les yeux de sa famille et de plusieurs légendes du tennis, dont Yannick Noah, Jo-Wilfried Tsonga et les tenants du titre, Iga Swiatek et Carlos Alcaraz.
"En 2005, j'ai enfin pu jouer ici pour la première fois. J'avais 18 ans. Ma première grande expérience a été le match joué contre mon rival et ami d'enfance Richard Gasquet. Depuis, j'ai pleinement compris ce que signifiait Roland-Garros", a poursuivi l'Espagnol. "J'ai eu la chance d'affronter des adversaires comme Andy (Murray), Novak (Djokovic), Roger (Federer) et plein d'autres. Rien n'aurait été aussi excitant sans ces rivalités qui nous ont poussé à nous améliorer chaque jour".
L'un des moments marquants du discours a été les mots pour son oncle Toni Nadal, ancien entraîneur. "Toni, tu es la raison pour laquelle je suis là. Merci d'avoir consacré une grande partie de ta vie à m'entraîner. Tu m'as fait souffrir, tu m'as fait rire, tu m'as poussé dans mes limites. Ce que nous avons vécu n'a pas toujours été facile, mais ça valait la peine. Nous avons des difficultés à exprimer nos sentiments, mais je veux que tu saches que tu as été le meilleur entraîneur que j'aurais pu avoir."
Sur le plan scénographique, 30 danseurs professionnels, accompagnés de ramasseurs de balle, ont formé le mot "Merci" en fond de terrain. Ils ont été rejoints par onze membres de l'organisation, qui ont formé une ligne pour souligner le mot Merci (le responsable des relations joueurs, son dernier chauffeur, son premier chauffeur, responsable de l'entretien des courts). Car Rafael Nadal a toujours pris le temps de saluer tous les employés de Roland-Garros. C'est pour cette raison que l'Espagnol a fondu une nouvelle fois en larmes.
Une plaque spéciale pour une légende
Et comment rendre hommage à Rafael Nadal sans inviter ceux avec qui il a donné une lutte acharnée. Dans une courte vidéo, Roger Federer, Novak Djokovic et Andy Murray ont tour à tour pris la parole pour s'excuser de leur absence... avant de finalement rejoindre l'Espagnol sur le court.
Rafael Nadal a salué la présence de ses trois illustres adversaires: "Pour moi, ça veut dire beaucoup que vous soyez là. Vous m'avez fait vivre des moments difficiles sur le court, j'ai beaucoup apprécié de me pousser dans mes limites tous les jours pour être à la hauteur. Au bout du compte, le tennis, c'est juste un jeu. Cela signifie énormément que vous soyez tous là, c'est un beau message qu'on envoie d'être de bons amis même si nous étions rivaux. Merci pour tout, pendant toutes ces années."
Devant un public qui n'a pas voulu raté une miette de cet évènement, le "Roi de la terre battue s'est vu remettre un trophée spécial des mains d'Amélie Mauresmo (directrice du tournoi) et de Gilles Moretton (président de la FFT). Le trio s'est ensuite dirigé sur le côté du court, où ils ont dévoilé une plaque intégrée dans la terre battue. On y voit l'empreinte de chaussure de Nadal, la Coupe des Mousquetaires et le chiffre 14, symbole de son règne sans partage pendant deux décennies dans un endroit qui respirera à jamais Rafael Nadal.
