Sous la chaleur étouffante de Philadelphie, l’équipe de France a survécu à un véritable combat de tranchées. Face à un bloc paraguayen extrêmement bas et rugueux, les Bleus ont dû puiser dans leurs ultimes ressources mentales pour s’imposer sur la plus courte des marges (1-0) en huitième de finale de la Coupe du monde. Un scénario angoissant et cadenassé qui n’est pas sans rappeler la touffeur et le suspense du mythique affrontement de 1998 face aux mêmes Guaranis. S’ils n’ont pas offert un spectacle inoubliable, les hommes de Didier Deschamps ont prouvé leur capacité à contourner les pièges les plus visqueux.

Le mur sud-américain et la mansuétude arbitrale

Les Sud-Américains avaient annoncé la couleur : détruire plutôt que construire. Miguel Almirón et ses coéquipiers ont appliqué un plan ultra-restrictif, multipliant les fautes, le vice et les gains de temps. Une stratégie rudimentaire, certes, mais justifiée par l’absence d’autres armes face à l’armada tricolore. Ce travail de sape a d’ailleurs été grandement facilité par un arbitrage ouzbek d’une permissivité déconcertante. Le fait que les Paraguayens, malgré leur roublardise évidente, n’aient écopé d’aucun carton jaune sur l’ensemble de la rencontre — contre trois pour les Français — relève d’une véritable anomalie statistique.

Confrontée à cette muraille, l’équipe de France a monopolisé le cuir et multiplié les passes, mais s’est longtemps cassé les dents dans l’animation, incapable de trouver la solution dans le jeu. La lumière est finalement venue du banc. À vingt minutes du terme, Désiré Doué, entré en jeu à la place de Bradley Barcola, a percuté l’arrière-garde adverse pour obtenir un penalty incontestable. Sans trembler face à la pression, Kylian Mbappé s’est chargé d’exécuter la sentence en force (70e), libérant enfin tout un pays et évitant le spectre d’une prolongation qui s’annonçait éprouvante pour les organismes.

Mbappé transforme son penalty – France x Paraguay – Mondial 2026. (Photo : Baptiste Fernandez/Icon Sport)

Le record de Mbappé et la forteresse Upamecano

Avec cette nouvelle réalisation, le capitaine tricolore inscrit son septième but de la compétition, égalant ainsi le record absolu de Lionel Messi. Il aurait même pu s’offrir le huitième en toute fin de match (89e et 90e+6), sans une parade décisive du portier Orlando Gill. À l’autre bout du terrain, l’arrière-garde bleue a passé une soirée sereine. Si le Paraguay n’a absolument rien proposé sur le plan offensif, même après l’ouverture du score, il faut saluer la prestation majuscule de Dayot Upamecano. Le défenseur central a été monstrueux, éteignant la moindre étincelle avec une autorité absolue.

L’essentiel est assuré avec ce cinquième succès consécutif dans le tournoi. Cette victoire étriquée, acquise dans la douleur et la frustration, donne une immense confiance pour la suite : la France sait désormais gagner quand le football se transforme en pugilat. Le prochain tour devrait néanmoins offrir un visage radicalement différent. En quart de finale, les Bleus croiseront le fer avec le Maroc, une formation résolument plus joueuse. Les Tricolores avancent leurs pions, conscients que chaque adversité surmontée les rapproche inexorablement du titre mondial.