Ancien pilote de Formule 1 avant d’être amputé des deux jambes dans un grave accident puis de devenir une star du handisport, vainqueur de quatre médailles d’or aux Jeux paralympiques, l’Italien Alex Zanardi est mort vendredi à l’âge de 59 ans.
L’Italie pleure l’une de ses plus grandes légendes. Incarnation de la résilience et du courage, Alessandro Zanardi est mort vendredi à 59 ans. Le natif de Bologne a débuté sa carrière en Formule 1. Si ses rêves de devenir pilote automobile se sont réalisés, sa famille, modeste, ne l’a pas poussé, bouleversée par la mort en 1979 de sa sœur, Cristina, victime d’un accident de la route.
Le jeune Zanardi fait ses débuts en compétition professionnelle en 1980. Le début d’une aventure qui l’amène jusqu’en Formule 3 en 1991. C’est cette même année qu’il fait ses grands débuts en Formule 1 au volant d’une monoplace de l’écurie Jordan à l’occasion du Grand Prix d’Espagne, avant-dernière manche du championnat du monde. Il remplace ce jour-là Roberto Moreno. Entre 1991 et 1994, Zanardi participera à 44 Grands Prix. Sa meilleure place, 6eme en 1993 avec Lotus.
Sa vie bascule en 2001
Après la F1, l’Italien poursuit sa carrière aux Etats-Unis dans le championnat CART (ex-IndyCar), s’adjugeant deux titres en 1997 et 1998. Après un bref et ultime retour en F1 en 1999 chez Williams, il retourne aux Etats-Unis, toujours dans le championnat CART. Sa vie bascule le 15 septembre 2001 sur le circuit du Lausitzring, en Allemagne. Il a 35 ans. Quatre jours après les attentats du World Trade Center, Zanardi percute violemment Alex Tagliani. La violence du choc est telle que sa voiture est coupée en deux. Après quatre jours dans le coma, son état s’améliore miraculeusement. Il échappe à la mort. Mais si Zanardi survit à ce crash, il est amputé des deux jambes.
Deux ans plus tard, après une longue rééducation il retourne symboliquement sur les lieux du drame pour effectuer les 13 tours qu’il lui restait à parcourir avec une automobile adaptée à son handicap. "Cet accident m'a permis de faire des choses que, dans une autre vie, je n'aurais peut-être jamais pu tenter", déclare le héros du peuple italien.
Sa 2eme vie est marquée par la gloire dans le paracyclisme, discipline dont il devient un immense champion. Il remporte notamment quatre titres paralympiques, deux à Londres en 2012 et deux autres à Rio en 2016.
L'Italie plongée dans une immense tristesse
Mais le destin est cruel. En juin 2020, il est très gravement blessé à la tête lors d'un accident pendant une course en Toscane aux commandes de son vélo à mains. Il est percuté un camion et subit plusieurs opérations.
Annoncé samedi par sa famille, la disparition d’Alex Zanardi a plongé l’Italie dans une profonde tristesse. La Première ministre Giorgia Meloni a ainsi présenté Zanardi comme "un grand champion, un homme extraordinaire, capable de transformer chaque défi de la vie en leçon de courage, de force et de dignité".
