Pour son avant-dernier match de la saison à domicile, le Stade Toulousain se présente au Stadium, ce dimanche 26 avril (21h05). Pour la vingt-deuxième journée de Top 14, ce rendez-vous attendu en Haute-Garonne se fera sans Antoine Dupont, à l’entame tout du moins. En effet, le capitaine du XV de France a laissé sa place de titulaire à son ami d’enfance Paul Graou, pour défier l’ASM Clermont Auvergne, pour ce choc dominical.

La dualité Graou – Dupont

Éblouissant depuis le début de saison, Paul Graou affiche sans aucun doute la plus belle forme de sa carrière depuis l’été dernier. En début de saison, l’absence de Dupont lui a conféré une place de titulaire indiscutable. Installé, l’ancien du SU Agen en a même profité pour figurer parmi les meilleurs marqueurs d’essais du club rouge et noir sur la saison 2025/2026 avec huit arrivées en Terre promise.

De son côté, Antoine Dupont était très attendu dans la Ville Rose et dans l’ensemble de l’Hexagone. Après sa deuxième rupture des ligaments croisés en carrière, avant même d’arriver à l’âge de 30 ans, le demi de mêlée le plus spectaculaire de l’histoire moderne du rugby français est en dedans. Sans pénaliser franchement son équipe, le capitaine des Rouge et Noir n’est plus aussi décisif qu’avant. Après un retour en fanfare, avec cinq essais en huit matchs, il n’a plus marqué en club depuis le 17 janvier dernier.

Les chiffres de la concurrence

Aligné sur le banc contre l’ASM Clermont Auvergne, certains semblent sous-entendre qu'Ugo Mola et son staff laisseraient le demi de mêlée souffler, alors que la qualification en phase finale est déjà acquise. Néanmoins, est-ce vraiment le cas ? En effet, depuis son retour de Marcoussis, le joueur originaire des Hautes-Pyrénées n’a plus commencé un seul match de Top 14. Aligné d’entrée pour le huitième et le quart de Champions Cup, il a vu Paul Graou enchaîner quatre titularisations consécutives en championnat.

Toutes compétitions confondues, Paul Graou a aussi accumulé plus de titularisations et de minutes passées sur le terrain qu'Antoine Dupont. Logiquement, les doublons ont permis à l’ancien de Sapiac de dépasser son homologue sur les compteurs du Stade Toulousain. Toutefois, si on enlève les matchs joués durant la fenêtre du Tournoi des 6 Nations, ce dernier n’est pas si loin de son coéquipier appelé à Marcoussis durant l’hiver. Ainsi, l’écart hiérarchique semble se lisser entre les deux joueurs.

Le choix du Roi

Demander à Ugo Mola de choisir entre Paul Graou ou Antoine Dupont, c’est comme demander à un Gersois de choisir entre du foie gras et un magret de canard. Dans les deux cas, ils se régalent. Car, oui, même si le Magnoacais est moins tranchant, il en reste un joueur de classe mondial, qu’aucun club de Top 14 ne refuserait dans son équipe. Face à lui, l’état de grâce de Paul Graou invite l’encadrement haut-garonnais à un véritable choix du Roi. Ainsi, les matchs qui précèdent la probable future demi-finale de l’équipe des Sept-Deniers auront pour but d’y répondre.

“Antoine reste quand même le capitaine de l’équipe de France et était titulaire lors du dernier Tournoi. Paul réalise de très bonnes performances depuis maintenant quelques saisons, particulièrement sur la saison dernière et le début de saison”, a récemment confié Ugo Mola à la Dépêche du Midi. Le manager confiait que c’était “intéressant d’avoir deux joueurs de ce niveau à ce poste-là” et qu’il “faut arrêter de voir Paul (Graou) comme une doublure” d’Antoine Dupont. Il déclarait “qu’il faut le voir comme le pendant d’Antoine”, à l’image de la relation entre Peato Mauvaka et Julien Marchand.

Finalement, la question : “Qui devrait être titularisé entre Antoine Dupont et Paul Graou ?”, peut se poser différemment : “Qui apporterait le plus à rentrer en cours de match ?”. Peu importe lequel des deux Toulousains est concerné, mais l’un des deux fera sûrement office d’impact player de luxe, un ‘super-sub’ prévu pour renverser les matchs. À moins que les plans d’Ugo Mola ne laissent pas assez de place pour les deux éléments…

Une Dupont-dépendance qui pèse sur Graou ?

Depuis le retour d’Antoine Dupont de blessure, le demi de mêlée a perdu à trois reprises sous les couleurs du Stade Toulousain. C’était lors de matchs de Champions Cup face aux Glasgow Warriors (28-21), aux Saracens (20-14) et à l’Union Bordeaux-Bègles (30-15). Sur chacune de ces rencontres, il était titularisé avec le numéro 9 dans le dos.

Depuis le banc, Paul Graou a connu un temps de jeu particulièrement faible sur les affiches citées. En effet, ce dernier n’est pas rentré contre l’UBB, en avril. Avant cela, il n’avait joué que six minutes avec Dupont repositionné en 10, à Londres, et s’était contenté d’onze minutes en Écosse. Si les deux joueurs sont les deux faces d’une même pièce, force est de constater qu’un des deux côtés ressort bien plus souvent au pile ou face.

Avant le huitième de finale de Champions Cup face aux Bristol Bears, Antoine Dupont avait repris le rôle de titulaire à Paul Graou et ce dernier avait joué pas moins de 22 minutes. “Il y a évidemment eu hésitation sur la composition d’équipe. Cependant, en aucun cas le statut de l'un a pu être préjudiciable à l'autre. Encore une fois, c'est juste que, sur la suite des événements, on pense que les deux seront très utiles”, confiait alors Ugo Mola.

Si la solution du Stade Toulousain pour ne pas sombrer en seconde période, sur les matchs à enjeu, pouvait être trouvée en associant au mieux ces deux hommes forts ? La solution au choix entre Dupont et Graou ne se trouverait ainsi pas dans leur concurrence, mais dans leur complémentarité…