Kei Nishikori est arrivé à Thionville où il s’apprête à jouer un Challenger. L’ancien numéro 4 mondial veut entamer son redressement en Moselle. Plein d’humilité, il entend même passer les qualifications. Il devrait être sur le Central du "Spot" dès dimanche.
Teg Ranghella, le patron du Thionville Open, est sur un nuage. Il a partagé son excitation dans le Podcast RMC Sport Court numéro 1. C’est officiel, Kei Nishikori va prendre part à ce petit Challenger français. On parle bien de l’ancien quatrième joueur mondial, de surcroît ex-finaliste de l’US Open en 2014.
"Pour être précis, il est arrivé ce jeudi à 7h35", a informé Ted Ranghella. Vous savez qu'on est frontalier avec le Luxembourg. Il a fait Tokyo-Francfort-Francfort-Luxembourg. Et j'ai un de mes chauffeurs qui est allé le chercher à l'aube ce jeudi matin et qui l'a ramené à l'hôtel. Il va s'entraîner cet après-midi à 16h sur site. Il est arrivé avec son coach et son physio. Sept gros bagages, voilà, ça c'est pour la petite info, c'est dire - à mon avis - l'ambition qu'il a, et puis surtout, il ne joue que dimanche après-midi, donc ça prouve quand même le sérieux."
La présence de Kei Nishikori à Thionville entre dans un processus de remise en forme. Tombé au 282e rang mondial, le Japonais reste sur un abandon le 6 janvier au Challenger de Canberra. Une blessure au dos qui l’avait privé de l’Open d’Australie. À 36 ans, il multiplie les galères physiques mais il ne jette pas l’éponge.
"Je pense que c'est pour lui aussi, peut-être, un moyen de se remettre dans le bain avec peut-être des niveaux de jeu un peu moins élevés", estime encore Ted Ranghella. Car, pour l’instant, il est engagé dans les qualifications de cette épreuve.
Un Central atypique
La présence de Kei Nishikori en Moselle met un sacré coup de projecteur sur ce Challenger qui vit seulement sa deuxième édition. "L’an passé, on avait reçu 13.200 spectateurs sur une première édition, ce qui est pas mal sur un ATP 75, parce que je rappelle qu'on vient de monter sur un ATP 100 sur la deuxième année, et on espère viser les 15.000 spectateurs cette année, et je pense qu'avec des noms comme ça, ça ne peut que fonctionner, on l'espère en tout cas."
Kei Nishikori risque d’être un peu surpris par la configuration d’un central très atypique. "Le tournoi se déroule au Spot, le site omnisport de la ville de Thionville, en plein cœur de ville", glisse encore le patron du tournoi auprès de RMC Sport. "C'est un bâti de 4.000 mètres carrés complètement neuf. On a la chance d'avoir un parking de 1.000 places autour, et effectivement, sur le côté du court, il y a un mur d’escalade."
"Le central a de la gueule"
Une wild-card pour Nishikori? Kouamé espéré
Ted Ranghella entend discuter avec Kei Nishikori. On imagine qu’il est prêt à lui offrir une wild-card grand tableau. Pour les autres invités, le directeur du tournoi espère aussi… Moïse Kouamé.
"Il a perdu hier à Saint-Brieuc (face à Titouan Droguet, ndlr), c'est plutôt, je dirais, peut-être un bon signe pour le Thionville-Open", a encore révélé le responsable du Challenger mosellan. "Maintenant, pour l'instant, je n'ai aucune confirmation. J'espère en avoir aujourd'hui, mais bon, en priorité son état de forme général."
Et Ted Ranghella de conclure: "Mais en tout cas, ça serait formidable, effectivement, qu'on ait à la fois la pépite montante du tennis français et Kei Nishikori."
