Le Central de Lille affichera complet ce jeudi pour le huitième de finale du jeune français Moïse Kouamé – pas encore 17 ans - qui va l’opposer à l’Autrichien Joel Schwaerzler.

Mardi soir, Antoine Sueur, le président du comité d’organisation du Play In Challenger de Lille, pouvait se frotter les mains. L’effet Kouame, il l’a immédiatement ressenti : les 1.000 places assises de son coquet central s’étaient arrachées (5 euros la place), le bar du club house a signé une belle recette à en juger par les cannettes de bières vides qui traînaient sur une table. Sans parler d’une présence médiatique impressionnante pour un tournoi de deuxième division.

"Pour nous, c’est bingo", confiait-il. "Mais c’est surtout une récompense de tout le travail effectué. On sentait bien qu’on tenait un match phare, on ’avait vu venir après son excellent début de saison (NDLR : titres aux Futures d’Hazebrouck et de Bressuire). On a vu l’engouement autour."

Invité, Moïse Kouame, 507e à l'ATP, est devenu le premier joueur né en 2009 à remporter un match en Challenger. Un succès construit avec intelligence (6-4, 6-2) face au Croate Matej Dodig. "J’ai été bluffé par son intelligence de jeu, par sa capacité à gérer les points importants. A 16 ans, c’est fort", ajoute Antoine Sueur. Pas bête, le dirigeant nordiste l’a reprogrammé ce soir en "prime time" – 18h30 – face à Joel Schwaerzler, 246e mondial.

Statistiquement, il a de bonnes chances d’être top 10

Quel que soit le résultat face au gaucher autrichien, Moïse Kouame sera dans le top 500 lundi prochain. Et ce n’est pas une statistique banale. Depuis 2000, ce sera seulement le quatorzième joueur à atteindre ce classement avant ses 17 ans.

Dans cette liste, seuls deux joueurs n’ont jamais pu franchir le mur du 100. En revanche, sept d'entre eux ont été top 10: Carlos Alcaraz, Rafael Nadal, Juan Martin Del Potro, Jack Draper, Félix Auger-Aliassime, Andrey Rublev et Richard Gasquet. Évidemment, ce ne sont que des chiffres. La route vers les sommets est semée d’embûches.

Présent à Lille dans le staff du jeune tricolore, "Ritchie" est aussi là pour protéger la pépite, pour éviter les erreurs d’aiguillage. Mais le garçon a parfaitement maîtrisé sa conférence de presse. "On sent qu’il est bien entouré", observe Antoine Sueur. "La Fédération met tous les moyens à sa disposition pour lui permettre qu’il performe. J’espère qu’on tient une pépite. Même si on sait que c’est toujours dur de confirmer."

RMC avait révélé la manière un peu brutale dont Philippe Dehaes avait été écarté en plein tournoi de Bressuire. A Lille, Moïse Kouame a confirmé que l’attelage Richard Gasquet-LaurentRaymond était fait pour durer. "Richard m’accompagnera sur quinze à vingt semaines, Laurent aussi. C’est le début, on se découvre."

Le grand public, lui, n’a pas fini de découvrir ce jeune joueur qui ne cesse de cocher les cases de l’ascension vers les sommets. L’an passé, il avait joué les qualifications de Roland-Garros sur le 13. Il devrait prendre du galon dans l’affectation du court.