La France a éliminé la Slovaquie au premier des deux tours de qualifications pour la phase finale de la Coupe Davis, dimanche au Portel (Pas-de-Calais).

La victoire a été fastidieuse, mais la qualification est acquise. La France a éliminé la Slovaquie 3-1 au premier tour des qualifications pour la phase finale de la Coupe Davis, dimanche au Portel (Pas-de-Calais).

Déjà tombeur samedi d'Alexandre Müller (49e mondial) qui fêtait sa première sélection sous le maillot bleu, Alex Molcan (200e) a de nouveau donné du fil à retordre à la France dimanche. Le numéro un français Arthur Rinderknech n'a cependant pas tremblé et s'est imposé 7-5, 7-6 (8/6) pour marquer le troisième point synonyme de qualification pour la France.

Solide dans le premier set où il a sauvé cinq balles de break avant de convertir sa première occasion de prendre le service de Molcan, ex-38e mondial, le leader des Bleus s'est fait breaker sans marquer le moindre point dans le premier jeu de la deuxième manche (7-5, 0-1).

Hyper réaliste, Rinderknech a exploité sa seule balle de débreak pour recoller à 2-2 avant d'arracher la victoire au tie-break. Un exercice dans lequel il a excellé contre la Slovaquie: samedi, Rinderknech avait déjà gagné deux jeux décisifs contre Norbert Gombos (300e) pour ramener la France à hauteur de ses adversaires (1-1) après la défaite inaugurale de Müller. "Dans les tie-breaks, ça ne se joue pas à grand-chose, il a été bon dans les moments importants", a estimé le capitaine français Paul-Henri Mathieu au micro du diffuseur beIn Sports.

"Beaucoup de caractère"

Vainqueurs plus tôt dans la journée de dimanche du double contre les Slovaques Milos Karol et Lukas Klein (6-2, 6-3), Pierre-Hugues Herbert et Benjamin Bonzi "ont parfaitement lancé la journée", a savouré Rinderknech dans son interview d'après-match. "C'était un super double, ils ont très bien joué. Ça m'a permis de rentrer sur le court avec beaucoup de confiance. Il en fallait parce que Molcan était vraiment très fort aujourd'hui", a poursuivi le Français, jugeant comme la veille les conditions de jeu particulièrement lentes.

Grâce à leur victoire 3-1, les Bleus ont gagné le droit d'affronter en septembre au second tour des qualifications le Canada des Felix Auger-Aliassime (8e), Denis Shapovalov (25e) ou encore Gabriel Diallo (39e). "Même si on a pris un mauvais départ, les joueurs ont eu beaucoup de caractère pour renverser cette rencontre", s'est félicité Paul-Henri Mathieu.

S'ils l'emportent chez les Canadiens, vainqueurs 3-2 du Brésil au premier tour, les Français se qualifieront pour la phase finale à huit équipes de la compétitions, programmée en novembre en Italie. Finaliste de la Coupe Davis en 2005, la Slovaquie devra disputer un match de barrage pour tenter de conserver sa place dans le groupe des meilleures nations mondiales.