Dernier des quatre Mousquetaires de sa génération encore en activité, Gaël Monfils a annoncé mercredi qu'il prendra sa retraite à l'issue de la saison prochaine. Il aura alors 40 ans, l'âge qu'il souhaitait atteindre avant de tirer sa révérence. Et de refermer une carrière longue de plus de deux décennies, faite de hauts et de bas pour un joueur aussi frustrant qu'adoré.

Il s'était révélé aux yeux du grand public chez lui, lors du Masters 1000 de Paris – alors appelé Bercy -, en sortant des qualifications et en passant un tour avant de s'incliner contre l'ancien numéro un mondial Lleyton Hewitt. Gaël Monfils venait alors de fêter ses 18 ans. Son jeu tout en spontanéité et ses coups sortis de nulle part, qui lui avaient permis en cette année 2004 de gagner trois des quatre tournois du Grand Chelem chez les juniors, n'avaient laissé personne indifférent. Plus de 20 ans plus tard, le natif de Paris quittera le circuit à l'issue de la saison prochaine, comme il l'a annoncé ce mercredi, en laissant derrière lui une trace indélébile dans l'histoire du tennis français.

"L'année qui s'annonce sera ma dernière en tant que joueur professionnel. L'opportunité de faire de ma passion mon métier est un privilège que j'ai chéri à chaque match, chaque moment de mes 21 années de carrière. Même si ce sport compte énormément pour moi, je suis en paix avec ma décision de me retirer à la fin de la saison 2026", a annoncé celui qui a fêté ses 39 ans le 1er septembre sur les réseaux sociaux. "Croyez-moi quand je dis que je n'ai pas de regrets. Ce que j'ai, en revanche, c'est le sentiment d'avoir été chanceux, follement chanceux. J'ai eu la chance de jouer pendant un âge d'or du tennis, aux côtés de certains des plus grands noms de notre sport: Federer, Nadal, Djokovic, Murray."

Ce qui ne l'a pas empêché de se forger l'un des plus beaux palmarès du tennis français. Sixième mondial à son meilleur – un classement atteint en novembre 2016 à l'issue du prestigieux Masters de fin d'année -, Gaël Monfils a disputé deux demi-finales en Grand Chelem. A chaque fois, il a buté sur l'un des quatre monstres, Roger Federer à Roland-Garros 2008 et Novak Djokovic à l'US Open 2016. Vainqueur de 13 titres (sur 35 finales) dont trois en ATP 500, il a par ailleurs échoué à trois reprises en finale de Masters 1000, dont deux fois à Paris où il devrait, sauf blessure, disputer son dernier tournoi l'an prochain.

Une longévité rare malgré les blessures

Les blessures, c'est aussi ce qui l'a freiné à atteindre les sommets et à exploiter l'entièreté de son potentiel. Capable de coups d'éclat avec notamment 38 victoires (sur 137 affrontements) contre des membres du top 10 et 16 victoires (sur 74 matchs) contre des membres du top 5, le Français a aussi connu des abandons frustrants et des forfaits à répétition, trahi par son corps à de multiples reprises.

Dès 2009, une blessure au poignet le coupe dans son élan et l'empêche de disputer Wimbledon, avant de l'éloigner à nouveau des terrains pendant deux mois en 2011. L'année suivante, c'est le genou droit qui fait des siennes, l'obligeant à s'arrêter quatre mois. Des pépins physiques qui ne l'épargneront pas jusqu'en 2016, sa meilleure saison où il atteint son meilleur classement et dispute le Masters de fin d'année qui regroupe les huit meilleurs joueurs de la saison. Un gros rayon de soleil avant le retour des tempêtes: dès l'année suivante, les blessures et les forfaits s'enchaînent à nouveau, précipitant sa dégringolade au classement.

S'il n'a, depuis, jamais retrouvé l'élite du tennis mondial, Gaël Monfils a tout de même continué à arpenter les tournois avec succès. Jusqu'à maintenant, il compte 583 victoires sur le circuit principal (pour 349 victoires), faisant de lui le deuxième joueur à remporter le plus de matchs dans l'histoire du tennis français, derrière Richard Gasquet et ses 610 victoires. Preuve de sa longévité, il a terminé huit saisons dans le top 20 mondial (la dernière fois en 2020, à 34 ans) et atteint au moins une finale chaque saison entre 2005 et 2025, à l'exception de 2024.

"Ça fait déjà quand même vachement d'années que je suis déjà bien usé, donc c'est sûr que ça fait déjà quasiment un an et demi déjà que c'est bien plus dur pour moi. Il y a peu, un petit peu plus, d'athlètes qui arrivent à performer à bon niveau à 40 ans, et j'aimerais bien être un de ces athlètes-là, arriver à performer correctement jusqu'à 40 ans, au moins", confiait lors du dernier US Open celui qui a remporté le tournoi d'Auckland en début d'année.

Un showman hors-pair

Pari tenu, donc, pour "La Monf'" qui entame sa dernière danse et sera sans nul doute largement célébré lors de ses dernières apparitions aux quatre coins du monde la saison prochaine. "À toutes les personnes qui ont encouragé ou crié 'Allez Gaël' dans la vraie vie ou devant leur écran de télévision: votre énergie et votre amour comptent énormément pour moi", a-t-il d'ailleurs souligné dans son long message. Car au-delà de ses résultats, c'est sa personnalité et son jeu explosif qui auront marqué les esprits.

Dernier des quatre Mousquetaires de sa génération, "ses meilleurs amis pour la vie", à ranger les raquettes – après Jo-Wilfried Tsonga et Gilles Simon en 2022 puis Richard Gasquet à l'issue du dernier Roland-Garros -, Gaël Monfils n'est pas celui avec le plus gros palmarès, mais il est sans doute le plus aimé. Avec son style spectaculaire, ses coups de fusil, ses séquences insolites, son sourire et son aura, le showman d'1,93m, a conquis le cœur du plus grand nombre, lui qui compte 1,3 millions d'abonnés sur Instagram. Capable du meilleur comme du pire, "l'homme élastique" est peut-être celui qui aura donné l'impression d'être le plus humain.

L'un des joueurs les plus populaires

D'autant plus qu'il n'hésite pas à s'ouvrir et faire part de ses joies et ses peines auprès de ses suiveurs. "Bon… c’est clairement pas le meilleur moment de ma carrière en ce moment, on va pas se mentir (…) Pas les meilleures vibes, pas la réussite, et aujourd’hui la cheville qui lâche, pas de chance. Mais en vrai de vrai, je vais super bien en tant que personne et c’est ça le principal. J’ai encore énormément de chance de pouvoir jouer dans ce sport de haut niveau que j’aime tant. (…) Merci à tous ceux qui m’envoient des messages positifs. Je les vois, je les sens, et ça me fait trop plaisir. Merci infiniment pour votre soutien, vraiment", confiait-il pas plus tard que le 18 septembre sur X, où ils compte plus de 700.000 abonnés, après son abandon à Chengdu.

Populaire, Gaël Monfils l'est aussi après de ses pairs. "Merci pour tout", a réagi l'Argentin Francisco Cerundolo (21e) après sa grande annonce. "Merci pour tout mon idole", a commenté le Belge Zizou Bergs (45e) tandis que son compatriote Terence Atmane l'a qualifié de "Goat" (Greatest of All Time). "Tu es vraiment unique en ton genre et tu nous manqueras. Te regarder jouer est inspirant, je t'ai toujours admiré et je te souhaite le meilleur dans le nouveau chapitre", a loué l'ancien joueur Feliciano Lopez.

Le nouveau chapitre, Gaël Monfils l'écrira aux côtés de sa femme Elina Svitolina, son "amour, inspiration et force", et de leur fille Skaï, qui fêtera ses trois ans le 15 octobre prochain. A plusieurs reprises, le Tricolore a loué le soutien indéfectible de la joueuse ukrainienne (13e), qui l'a "sauvé" et continué à poursuivre sa carrière en 2022. Les deux joueurs ont même créé un compte Instagram pour partager quelques moments de leur vie de famille, pour le plus grand bonheur de leurs fans. "Hâte de commencer ce nouveau chapitre avec toi. On t'aime!", a d'ailleurs réagi sous son post la joueuse ukrainienne (13e), avec qui il a officialisé sa relation lors de l'Open d'Australie 2019. En attendant, le Français a un dernier objectif tennistique: "profiter de chaque minute et jouer chaque match comme si c'était le dernier".