"On savait que Terence était capable de battre n'importe quel joueur sur le circuit"

Franck Paque, votre protégé Terence Atmane vient de réaliser un parcours de folie à Cincinnati, avec des exploits contre Taylor Fritz et Holger Rune, puis une défaite avec les honneurs contre Jannik Sinner. Vous avez eu le temps de redescendre et de comprendre ce qui s'est passé cette semaine avec Terence ?

Oui, c'est vrai que ce fut une semaine exceptionnelle pour Terence et pour son entourage, une énorme satisfaction. Ça faisait longtemps que l'on attendait ça, parce qu'on savait que Terence potentiellement jouait bien donc c'est vrai que c'est un avènement, c'est quelque chose qui nous a fait extrêmement plaisir. Mais surtout, ce qui a été important, c'est l'enchaînement de ses victoires. On savait que Terence était capable de battre n'importe quel joueur sur le circuit à un moment donné, et d'ailleurs c'est ce qu'il avait presque fait l'année dernière à Shanghai, où il perdait 7-6, 7-6 en Masters 1000 contre Fritz. Mais là, c'est vrai qu'il a effectué une semaine, presque parfaite, puisqu'il a enchaîné les matchs de très haut niveau, en allant chercher un top 5, en allant chercher un top 10, Cobolli qui était en très grande forme, Nishioka, enfin bref. On espère que ça va s'inscrire sur la continuité, bien sûr.

Alors le potentiel, c'est une chose, mais on le sait, le sport de haut niveau, c'est exigeant, parfois les joueurs ne sont pas capables d'exploiter leur potentiel. Est-ce que vous imaginiez, vraiment, avant cette semaine, qu'il était capable de faire un parcours comme celui-là ?

Sincèrement, oui. Pourquoi ? Pour plusieurs raisons, parce qu'on connaît déjà Terence, je le connais parfaitement, je sais que c'est un joueur exceptionnel, il a un énorme coup droit de gaucher, un très, très bon service, en revers, on a vu qu'il progresse énormément, donc potentiel, oui. Mais c'est vrai qu'en fait, il y a eu ce petit déclic, il y a eu deux déclics en fait. Le premier, je pense que c'était Roland Garros. C'est vrai qu'à l'issue de son match, où les choses ne s'étaient pas si bien passées que cela, Gilles Moretton a initié une réunion en présence d'Ivan Ljubicic, Terence et moi-même C'était une réunion bienveillante, bien évidemment, mais quand même, Terence à la sortie de cette réunion m'a dit, "Mais c'est vraiment ce qu'il pense de moi ?" En fait, tout simplement, les gens lui ont dit, "Terence, tu as quelque chose de plus que tout le monde, et ta place aujourd'hui, c'est pratiquement dans le top 20". Et d'ailleurs, on a pu voir qu'Ivan Ljubicic, lors de sa conférence de presse sur les Français, en a parlé, et il a dit, 'Moi, je suis fan de Terence Atmane, je sais qu'il a un énorme potentiel, maintenant, il y a un certain nombre de choses qu'il va falloir qu'il change pour pouvoir atteindre ce niveau". Et donc ça, ça a été le premier déclic.

Le second déclic, bien évidemment, c'est l'arrivée de Guillaume Peyre. Guillaume, c'est un entraîneur exigeant, il a l'habitude du haut niveau, je rappelle ici qu'il avait quand même pris, il y a très longtemps, un joueur qui s'appelait Baghdatis, quand il était millième mondial, et qu'il l'a mené en finale de Grand Chelem. Et voilà, il a dit à Terence, "Toi, tu es un futur grand joueur, maintenant, je vais m'occuper de toi, et ensemble, on va faire des miracles". Et je pense que Terence a été très réceptif de son discours, et c'est pour ça qu'il veut lui montrer aussi qu'il ne s'est pas trompé de miser sur lui, parce qu'il a un talent naturel, et en fait, il a montré toute cette semaine l'étendue de son talent.

"Le procès qu'on lui a fait à l'issue de certains matchs a été complètement exagéré"

Qu'est-ce qui fait la différence ? Le tennis, vous l'avez dit, il était là. Est-ce que c'est la manière dont il est capable de contrôler ses émotions ? On sait que ça a été un défi pour lui, il y a eu des moments où il y a eu des petits craquages sur le court, c'est peut-être un des défis les plus complexes. Est-ce que c'est ça, ou est-ce que c'est la prise de conscience qu'il est capable d'appartenir au très haut niveau ?

Je pense que c'est un peu tout. Il faut savoir que Terence, depuis qu'il est petit, il a un fighting spirit en lui qui est très fort. Et c'est vrai qu'il n'aime pas perdre, il veut des fois gagner trop vite, c'est un peu ça aussi son défaut, c'est que quelque part, quelques fois, au lieu de faire jouer ses adversaires, il veut claquer un coup droit gagnant ou un revers gagnant, mais on sait très bien qu'en tennis, on peut le faire une fois de temps en temps, mais pas tout le temps. Donc il y a cette partie-là, bien sûr que Guillaume lui a fait comprendre, et puis une autre partie où il faut qu'il soit plus calme sur le court. Ne pas donner d'énergie négative à l'adversaire, parce qu'on sait très bien que l'adversaire va s'en nourrir pendant ses matchs, et donc rester dans la lignée. C'est ce qu'il a fait pendant toute cette semaine où je trouve qu'il a montré une certaine maturité, un très grand calme sur le court, et il a pu se concentrer sur ses matchs comme il fallait, et lorsqu'il perdait un point, il était déjà concentré sur le point suivant. Donc ça, c'est quelque chose d'extrêmement positif, et c'est quelque chose qui va garder, je pense, pour ses prochaines échéances.

Son caractère, on entend beaucoup parler dans les médias. Logiquement, il y a beaucoup d'articles en ce moment, les médias essaient de le faire découvrir au grand public. Est-ce que c'est vraiment un défi d'arriver à le contenir et de lui poser un peu le cadre. Ou est-ce que finalement c'est un peu exagéré ? Comment vous ressentez ça ?

Moi, sincèrement, qui le connais vraiment depuis qu'il est petit, je trouve que tout ça, ça a été exagéré. Je trouve que le procès qu'on lui a fait à l'issue de certains matchs a été complètement exagéré, mais ça fait partie de la vie des grands champions. Il faut savoir qu'un grand champion, quand tout va bien, ça va, mais quand ça va mal, bien évidemment, il peut attirer les foudres. Et comme aujourd'hui, Terence n'avait pas encore prouvé au grand public français, il était plutôt inconnu, c'est sûr que quelque part, les gens, quand ils voyaient Terence, peut-être avaient une image négative de lui. Mais sincèrement, vous avez pu suivre aussi pendant les matchs d'Interclubs, c'est un garçon extrêmement gentil, et je pense que tous ses potes du tennis, ils l'adorent. Alors il est atypique, comme tout le monde, on rigole bien avec lui, mais c'est un bon garçon, il a un bon cœur, ça, j'y tiens énormément, et c'est quelqu'un de très attachant. Je pense qu'une de ses grandes qualités, c'est qu'il est résilient, et c'est pour ça qu'aujourd'hui, le soir même de sa victoire contre Rune, on a fait une vision ensemble, et il était déjà dans sa bulle en train de m'analyser le match, et me dire que Auger-Aliasime s'est pris 6-2, 6-0, parce qu'il a joué comme-ci, comme-ça, et que lui, il ne va pas faire du tout comme ça, il va mettre une pression au service.

Je pense que le tennis, c'est un sport où lorsque vous arrivez à performer, à faire des choses, vous savez que vous allez les renouveler. Un joueur qui bat une seconde série pour la première fois, on sait très bien qu'il va en rebattre une autre. Terence avait besoin de ces victoires, il avait besoin de ces enchaînements de victoires, et là, je pense qu'il a atteint de maturité. Alors maintenant, il ne faut pas s'enflammer, parce que je vois un petit peu tous les médias, mais il va falloir répéter, renouveler ses performances, se concentrer sur les échéances, et bien sûr, travailler. J'ai échangé avec lui hier soir, je lui ai fait noter que Sinner et Alcaraz, après leur match, leur demi-finale, ils ont été taper la balle pendant une heure, et ça il me dit, "Franck, voilà, il n'y a pas de secret". Donc moi j'espère qu'il va beaucoup travailler, parce que c'est la seule clé pour pouvoir monter très haut dans le classement. On sait qu'on a une pépite, on sait qu'il a la possibilité de le faire. Maintenant, pour moi, seul le travail doit lui dicter son futur, et j'ai confiance parce que Terence, c'est quelqu'un de résilient, et il va vraiment tout donner parce qu'il a envie de réussir.

"Quand on connaît ses capacités, et quand on connaît la fulgurance de ses coups, on peut se dire que c'est quand même un futur grand"

Vous avez un petit peu anticipé ma prochaine question, j'allais vous dire, et maintenant ? Nouveau statut puisqu'il va être top 70. Logiquement, le plus dur est à venir. Comment vous voyez la suite, et quel est votre rôle ?

Mon rôle, ça a toujours été de l'accompagner. Moi, je lui ai servi un petit peu de parapluie. Comme tous les jeunes, il peut y avoir des moments d'excès, des moments de doute et donc ça, je l'ai toujours un petit peu protégé. J'ai toujours su qu'un jour, ça serait un grand joueur, Quand on connaît ses capacités, et quand on connaît la fulgurance de ses coups, on peut se dire que c'est quand même un futur grand, J'ai été contacté par des journalistes brésiliens qui m'ont demandé de venir visiter le club de Boulogne et que je leur raconte l'histoire de Terence. En fait, ça a été quand même une découverte pour les gens, et ça, ça fait plaisir pour lui, parce qu'il n'a pas de sponsor textile, il n'a pas de sponsor chaussures. Oui, il a quelques sponsors, donc, il y a Extia avec mon ami Arnaud Frey, qui l'aide. Il y a moi qui l'aide un petit peu. Mais ce que je veux dire par là, c'est qu'il a besoin de retrouver des vraies personnes qui croient en lui, des vrais sponsors, et ça, je pense que ça va venir dans un futur proche, et ça va lui permettre de construire son équipe. 

Sa volonté, c'est vraiment d'investir l'argent dans son équipe. Il a commencé, avec Guillaume Peyre. Guillaume a annoncé qu'il va quitter son académie en Chine pour se consacrer à 100% à Terence, Il va sûrement prendre quelqu'un pour la communication. Il doit construire une équipe qui va lui permettre de travailler dans de meilleures dispositions, et d'avancer.

Pour vous, j'imagine que c'est aussi une satisfaction de vous dire que vous l'avez aidé, épaulé, et que maintenant, il prend une autre dimension, qu'il va y avoir des marques qui vont négocier. J'imagine que ça fait plaisir.

Ce qui est intéressant, c'est qu'on rappelle un petit peu aux gens que chaque champion est issu de la formation d'un club, et c'est le cas de Terence, Terence, il est issu de notre club de Boulogne-sur-Mer, donc ça, c'est quand même une énorme satisfaction, ça permet aussi à tous nos jeunes de s'identifier, ça permet aussi de susciter des engouements. On le voit, même nous dans notre club, il y a des jeunes qui commencent à appeler pour venir démarrer du tennis, donc ça, c'est extrêmement positif pour le tennis.

Terence, on est fier de lui. Alors c'est vrai qu'il est arrivé peut-être tardif, mais pourquoi ? Terence s'est fait un peu tout seul. C'est son papa et sa maman qui ont été sur le circuit, qui l'ont accompagné. Le club, nous, on a fait ce qu'on a pu pour lui donner les meilleures choses et pour qu'il puisse réussir. Ce n'est pas quelqu'un qui est passé par un pôle France. Maintenant, il a 23 ans, moi je trouve que c'est parfait. Il arrive à maturité, il y a vraiment une prise de conscience de son talent. Je pense qu'aujourd'hui, il a vraiment envie de travailler.

"Je sais qu'un jour, Terence va aller battre Sinner"

On imagine quoi pour la suite ? Comment vous voyez les choses et quels rêves "vous avez" pour lui ou quels rêves vous a-t-il communiqué ?

Moi, sincèrement, j'ai beaucoup d'ambition pour lui. J'estime que dans les 2-3 ans, il peut faire de grandes choses. J'irais même à dire qu'il peut aller chercher un énorme tournoi à court-terme. Ce qu'on a vu dans son match contre Sinner, c'est que pendant un set, il a quand même rivalisé avec lui. Alors bien sûr, Sinner ne le connaissait pas. Il n'avait jamais joué avec, bien sûr, on peut dire tout ce qu'on veut. Mais il était quand même à 6-6. C'était le premier rendez-vous, il y en aura d'autres. Je sais qu'un jour il va aller le battre, ça me fait aucun doute pour moi. Je sais que Terence est un joueur de grands rendez-vous, c'est vraiment un garçon qui aime ça. C'est peut-être un petit peu aussi ce qui lui a fait du mal sur le circuit. Il n'a pas trouvé la même motivation d'aller jouer Fritz que d'aller jouer un challenger, avec tout le respect que j'ai pour toutes les personnes qui font des challengers, parce qu'il faut passer par ces étapes-là pour arriver. C'est une étape obligatoire.

Là il n'a pas beaucoup de points à défendre, donc il va aller faire une belle tournée asiatique, ça c'est sûr, parce qu'on sait qu'il aime l'Asie. Il aime cette culture asiatique. C'est vrai qu'il a fini un peu le tournoi un peu fatigué, il avait toujours cette blessure au pied qu'il a encore, un petit peu mal à la hanche, donc en fait, ce n'est pas sûr qu'il participe aux qualifications de l'US Open. Il a enchaîné 8 matchs à ce niveau-là, et surtout sous ce climat-là. C'était quand même dur pour son corps. C'est vrai que moi j'aimerais qu'il atteigne les 35-40 pour pouvoir rentrer directement au deuxième tour des tournois, d'éviter déjà même les premiers tours, donc ça va lui permettre aussi de pouvoir mieux travailler, avoir plus de jours pour se préparer. On espère que dès l'année prochaine, il soit dans le top 40, dans le top 30, pour pouvoir aller plus haut et viser plus haut, parce qu'on sait très bien que pour aller plus haut, il va falloir travailler et il va falloir faire beaucoup, beaucoup de choses, beaucoup d'efforts.

"Terence a pris rendez-vous avec les grands"

La conclusion finalement, c'est que Terence a pris rendez-vous avec les grands ?

Je pense que cette semaine, c'est une bonne conclusion. C'est que Terence a pris rendez-vous avec les grands, je suis aussi content de voir qu'il a pris rendez-vous avec le public français. Le public français l'a découvert, a découvert ce garçon attachant, ce garçon plein de choses atypiques. L'image qu'il avait peut-être laissée, c'était une fausse image finalement. Quand il va serrer la main, il a un immense respect pour Richard, mais c'est qu'il est dans sa bulle, il est tellement déçu, il est tellement pas bien, il a pris les sifflets et tout. Il m'en a parlé juste après, il m'a dit, "mais Franck, attends, moi, Richard Gasquet, pour moi, c'est une icône, c'est quelqu'un pour qui j'ai un immense respect. Moi je lui ai dit, "tu sais, le public ne t'en tient pas rigueur, et je sais qu'à un moment, tu vas lui rendre sur le court, c'est ce qu'il a fait. Je pense qu'aujourd'hui, le public français ne retient que du positif pour Terence Atmane, et il va apporter beaucoup de belles choses dans le futur.