Térence Atmane (136e mondial) a créé l’exploit la nuit dernière en battant Taylor Fritz, 4e mondial, dès les huitièmes de finale du Masters 1000 de Cincinnati. Issu des qualifications, le Français de 23 ans, jusqu’alors méconnu du grand public, pourrait renouveler l’exploit cette nuit, en quarts de finale contre Holger Rune (9e mondial).

On l’avait laissé à Roland-Garros, nerveux et facilement agacé, éliminé au premier tour par Richard Gasquet. On le retrouve au Masters 1000 de Cincinnati, où il ne cesse de créer la surprise. Déjà tombeur de Flavio Cobolli (22e mondial) et de la jeune pépite brésilienne Joao Fonseca (52e mondial), le gaucher de 23 ans a réalisé une performance impressionnante en éliminant le 4e mondial Taylor Fritz (3-6, 7-5, 6-3), la nuit dernière, lors des huitièmes de finale.

"À la fin du match, il m’a tout de suite appelé en visio", raconte Franck Paque, président du Tennis Club de Boulogne-sur-Mer. "Il a crié, il m’a dit 'Franck, je l’ai fait!', il y avait son papa et son coach aussi, on a tous pleuré, on ne pouvait même pas parler."

"Il avait parfois tendance à lancer sa raquette, à crier"

Une vive émotion qui s’explique par la relation singulière qui unit les deux hommes. Térence Atmane n’a que six ans lorsqu’il s’inscrit au Tennis Club de Boulogne-sur-Mer, présidé par Franck Paque.

"C'était un petit garçon très sympa, toujours poli, un peu caractériel sur le court… Il avait parfois tendance à lancer sa raquette, à crier. Il a cassé beaucoup de raquettes ces dernières années mais depuis quelque temps, il s'est assagi. Il arrête de donner de l'énergie négative à ses adversaires et il reste concentré sur son match. Quand il rate un point, il ne s’énerve plus et il se concentre sur le point d'après et ça, c'est quand même très très important au niveau du tennis."

Au fil des matchs, Térence Atmane devient plus connu pour ses accès de colère que pour son jeu: alors qu’il n’est encore que junior, il écope de 34 avertissements en neuf mois et finit par être suspendu quatre mois par la fédération internationale. Le jeune joueur ne supporte pas de perdre un match, ou même un point. Avec le temps, le Français mûrit et s’apaise, même si des dérapages subsistent, à l’image de cette balle expédiée par énervement à Roland-Garros en 2024, qui avait malencontreusement touché une spectatrice et lui avait valu une amende d’une valeur de 23.000 euros. Cet incident avait laissé entrevoir une autre facette de sa personnalité : sa sensibilité. Le joueur avait publié un long message d’excuses sur les réseaux sociaux, confiant l’écrire "avec les larmes aux yeux".

"Ce geste n'était pas intentionnel, je vous prie de bien vouloir me pardonner pour mon sursaut d'émotion. Surtout, j'aimerais personnellement m'excuser droit dans les yeux auprès de la dame et lui offrir une de mes raquettes signée, si elle accepte la proposition bien entendu".

Un gentil garçon "qui veut faire des points gagnants sur chaque coup"

Lorsque l’on demande à Franck Paque quel genre d’homme est Térence Atmane, la réponse est sans appel.

"C’est un agneau. C’est un garçon d'une extrême gentillesse, il est toujours bienveillant quand il vient au club, il parle avec tout le monde, avec les petits enfants, il vient faire des interventions, il est toujours disponible au maximum… Il collectionne les cartes Pokemon, il est passionné par l’Asie… C'est vraiment un gentil garçon."

Un gentil garçon qui se transforme quand il entre sur un court de tennis: "il prend une autre dimension, il a un fighting spirit qui, pour moi, est hors norme. Lorsqu'il rentre sur le court, il veut absolument gagner. Parfois, il veut même trop gagner, trop vite, faire des points gagnants sur chaque point et ça on sait très bien, qu'au tennis, c'est compliqué."

Une entrée dans le top 100 qui change beaucoup de choses pour la suite de sa carrière

Mais la nuit dernière, face à Taylor Fritz, le Français a pris son temps, le temps de faire de longs échanges et de mettre à profit ses qualités. Des services efficaces (13 aces dans le match contre Fritz) et un coup droit d’une puissance rare. Tellement rare que, d’après Richard Gasquet, il ne peut être comparé qu’au coup droit de… Rafael Nadal. "Hier, on a vu que son coup droit était phénoménal, et beaucoup plus fort que celui de Fritz", explique Franck Paque.

"Mais son revers était aussi extraordinaire, et ses volées… Il a une palette de jeu incroyable, c’est son plus grand atout. En continuant de travailler, il peut aller encore beaucoup plus loin, même si entrer dans le Top 100 est déjà une immense victoire."

Le Top 100 change en effet beaucoup de choses, et offre surtout une stabilité financière, précieuse pour un joueur : "il doit payer son coach, son préparateur physique… Il n’a pas de sponsor, à part pour les raquettes, alors il achète lui-même ses vêtements, ses chaussures…"

Rendez-vous en finale... ou aux qualifications de l'US Open?

La prochaine marche qui attend Térence Atmane est élevée : Holger Rune, 9e mondial. Mais pour Franck Paque, le Français peut à nouveau créer l’exploit: "il va le dépasser au niveau de la vitesse, ça peut être très compliqué pour Rune. Son seul avantage, c’est sa fraîcheur: comme il a dû passer par les qualifications, Térence a déjà joué sept matchs.

La différence peut se faire physiquement. Mais au niveau du tennis, je ne m’inquiète pas du tout. En plus, Arthur Cazeaux, son meilleur ami (lui aussi a fait ses armes à Boulogne-sur-Mer) a déjà battu Rune deux fois! Donc je pense qu’ils vont se téléphoner pour en discuter, mais oui, il a de quoi le battre. Pour moi, un Cobolli ou un Fritz, c’est beaucoup plus fort qu’un Rune."

Prochain grand rendez-vous pour Térence Atmane: les qualifications pour l’US Open, qui commencent lundi. Mais si le jeune joueur parvient à se hisser en finale du Masters 1000 de Cincinnati, il devra faire une croix sur le Grand Chelem, puisque la finale a, elle aussi, lieu lundi. "C’est tout ce que je lui souhaite", réagit Franck Paque.